Zheng He

Zheng He (Chinees: 鄭和 / 郑和, Cheng Ho; geboortenaam: Mǎ Sānbǎo, 馬三寶 / 马三宝; Islamitiese naam: Haddsji Mahmoed Sjams, Arabies: ‏,حجّي محمود شمس‎ Ḥaǧǧī Maḥmūd Šams; 1371 – 1433) ook wel getranslitereer as Cheng Ho, was 'n eunug-admiraal wat tydens die Chinese Ming-dinastie onder die Yongle keiser, geleef het. In 1405 lei Zheng He 'n reusevloot van 62 jonke en meer as 100 kleinere skepe, met in totaal ongeveer 28 000 bemaningslede, na Suid-Indië. Tydens latere ekpedisies, tussen 1407 en 1433, doen hy by ongeveer 40 lande rondom die Indiese Oseaan aan, tot in die Rooisee en die Swahilistede in Oos-Afrika. In 1421 lei Zheng He weer eens 'n vloot op bevel van die keiser, hierdie keer met as doel die wêreld op 'n kaart vas te lê. Die vloot word verdeel in vier dele wat elk 'n deel van die opdrag uitvoer. Volgens 'n kontroversiële teorie van Gavin Menzies rond hulle die Kaap van Goeie Hoop en bereik Amerika - sewentig jaar voor Christophorus Columbus - en vaar rondom die wêreld - één eeu voor Ferdinand Magellan . Ook sou hy Antartika en Australië ontdek het. Menzies se teorieë word egter deur die meeste historici verwerp. Meer algemeen word aanvaar dat Zheng se reise beperk gebly het tot die lande rond om die Indiese Oseaan en in Oos-Asië. Toe die uitgedunde reste van die vloot twee jaar later terugkeer, was China veranderd: die land het in hom afgesluit en staan aan die begin van 'n eeuelange selfgekose isolasie. Die skepe verrot en die kaarte en ander bewysmateriaal word op bevel van leiers vernietig. Sommige dokumente bly nogtans bewaar of vind hul weg na die Weste. As gevolg van 'n verbod van die Ming-dinastie was daar enkele eeue lank geen skeepvaart van China na Indië. Aan die begin van die 19e eeu hervat China skeepshandel met Indonesië, Indië en Afrika.